Radicalism, Respectability, and the Colour Line of Critical Thought: An Interdisciplinary History of Critical International Relations

The epithet ‘critical’ has become both coveted and contested. A long-established lodestone of personal, political, and professional commitment within academia, its meanings are multiple, and its histories are poorly understood. This article reconstructs an interdisciplinary history of debates concerning what it is to ‘be critical’, beginning in the 1930s but focusing on the late 1960s to the late 1990s. It argues the significance of the category ‘critical’ to be that it can connote political radicalism while allowing for a degree of professional respectability. Furthermore, the article shows that claims and counterclaims upon the parameters of criticality have privileged certain thought traditions. In particular, while contemporary discourses of ‘anti-wokeness’ caricature critical academics as being prepossessed with issues of coloniality and race, traditions of thought dealing with these issues have, until recently, been rather marginalised. The enduring ‘colour line’ of critical thought is not only unjust but also deleterious to political imagination.

L’adjectif épithète « critique » est devenu à la fois convoité et contesté. Véritable pierre angulaire de l’engagement personnel, politique et professionnel au sein du monde universitaire, ses significations sont multiples et son histoire est mécomprise. Cet article reconstruit une histoire interdisciplinaire des débats portant sur ce que signifie « être critique » depuis les années 1930, en se concentrant sur la période allant de la fin des années 1960 à la fin des années 1990. Il affirme que l’importance de la catégorie « critique » réside dans le fait qu’elle peut connoter un radicalisme politique tout en permettant un certain degré de respectabilité professionnelle. L’article montre en outre que les arguments et contre-arguments sur les paramètres de la criticité ont privilégié certaines traditions de pensée. Tandis que les discours contemporains « anti-wokes » caricaturent les chercheurs critiques comme étant obsédés par les questions de colonialité et de race, les traditions de pensée s’intéressant à ces questions ont été, jusqu’à récemment, plutôt marginalisées. La tenace « ligne de partage des couleurs» de la pensée critique n’est pas seulement injuste, elle nuit aussi à l’imagination politique.

El epíteto «crítico» se ha vuelto tan deseable como disputado. Inserto en el ámbito académico en una corriente de compromiso personal, político y profesional consolidada desde hace tiempo, sus significados son múltiples y sus historias escasamente entendidas. Este artículo reconstruye una historia interdisciplinaria de debates relacionados con «qué es ser crítico», empezando en los años treinta pero centrándose en la última parte de los sesenta y hasta finales de los noventa. Sostiene que el significado de la categoría «crítico», para ser crítico, puede connotar radicalismo político a la vez que despierta un cierto grado de respetabilidad profesional. Es más, el artículo muestra cómo las reivindicaciones y contrarreivindicaciones de los parámetros de la criticidad han privilegiado ciertas tradiciones de pensamiento. En particular, mientras que los discursos contemporáneos de «anti-wokeness» caricaturizan a los académicos críticos tachándolos de obsesos de los temas de la colonialidad y la raza, las tradiciones de pensamiento que abordan estos temas han sido, hasta hace poco, más bien marginadas. La persistente «frontera racial» del pensamiento crítico no solo es injusta sino también perjudicial para la imaginación política.