Poor and powerless: Economic and political inequality in cross-national perspective, 1981–2011

The relationship between economic and political inequality has long concerned social scientists, but research remains limited in scope. Most studies focus on isolated cases, highly restricted subsamples, or subunits within countries. Using data for up to 136 countries between 1981 and 2011, this study analyzes whether and how income inequality affects the distribution of political power for, and respect for the civil liberties of, a society’s rich and poor people. When income inequality is high, do rich people command greater political power and enjoy stronger civil liberties than poor people do? To answer these questions, the study uses both pooled regression analyses and two-stage models with instrumental variables to identify causal effects. The results are decisive: income inequality is inimical to both political and civil equality. These findings hold for developed as well as developing countries and for democratic as well as nondemocratic countries.

Si les chercheurs en sciences sociales s’intéressent depuis longtemps au rapport entre inégalité économique et inégalité politique, la portée des recherches existantes reste cependant limitée. La plupart des travaux portent sur des cas isolés, des sous-échantillons extrêmement restreints ou des sous-unités à l’intérieur d’un pays. Sur la base de données concernant jusqu’à 136 pays entre 1981 et 2011, nous analysons dans cet article dans quelle mesure les inégalités de revenu ont un effet sur la distribution du pouvoir politique pour les riches et les pauvres d’une société, et sur le respect qu’ils peuvent avoir pour les libertés publiques. Lorsque les inégalités de revenu sont importantes, les riches bénéficient-ils d’un plus grand pouvoir politique et de plus solides libertés publiques que les pauvres? Afin de répondre à ces questions, nous faisons appel à la fois à des analyses de régression groupées et à des modèles en deux étapes à variables instrumentales pour identifier les effets de causalité. Les résultats sont clairs: les inégalités de revenu sont préjudiciables à l’égalité aussi bien politique que civile, et ce, aussi bien dans les pays développés que dans les pays en développement, et dans les pays démocratiques autant que dans les pays non démocratiques.

La relación entre la desigualdad económica y política siempre ha preocupado a los científicos sociales, pero las investigaciones siguen siendo de alcance limitado. La mayoría de los estudios se centran en casos aislados, submuestras altamente restringidas o subunidades dentro de los países. Usando datos de hasta 136 países entre 1981 y 2011, este articulo analiza cómo y de qué manera la desigualdad de ingresos afecta a la distribución del poder político entre ricos y pobres en la sociedad y el respeto a las libertades civiles de ambos grupos. Cuando la desigualdad de ingresos es alta, ¿tienen los ricos un mayor poder político y disfrutan de libertades civiles más amplias que los pobres? Para responder estas preguntas, se utilizan análisis de regresión con datos agrupados y modelos de dos etapas con variables instrumentales para identificar los efectos causales. Los resultados son claros: la desigualdad de ingresos es contraria a la igualdad política y civil. Estos resultados son válidos tanto para países desarrollados como en desarrollo y tanto para países democráticos como no democráticos.